Le « passage du milieu » d'après le récit autobiographique d'Olaudah Equiano
L'ouvrage d' Olaudah Equiano a été publié en 1789 en anglais. Cette première autobiographie d'un ancien esclave africain a connu un succès de librairie. Le témoignage d' O. Equiano est un document exceptionnel puisque les sources écrites sur la traite et l'esclavage des Noirs dans les colonies ont été produites par des Européens, qui, même lorsqu'ils avaient un regard « bienveillant », ne pouvaient exprimer le point de vue d'un Africain déporté vers des terres, de lui, inconnues.
O. Equiano situe la date de sa naissance en 1745 dans le Nigeria oriental (Biafra). Fils d'une famille de « notables » ibo, il fut kidnappé avec sa sœur, alors qu'il avait dix ans. Son récit laisse penser qu'il fut conduit jusqu'au fleuve Niger et qu'il arriva six ou sept mois après son enlèvement sur le littoral du Bénin. Il fut alors déporté vers la Barbade puis vers la Virginie. Il fut acheté par un officier de la Marine anglaise, le lieutenant Pascal, qui le baptisa du nom de Gustave Vasa. Devenu marin, il combattit pendant la Guerre de Sept Ans. Il apprit à lire et à écrire lors d'un séjour à Londres. Pascal le vendit à un Quaker qui finit par accepter qu' O. Equiano soit affranchi en échange de quarante livres. En 1766, âgé de 21 ans, il retrouva sa liberté. Il voyagea en Méditerranée, dans l'Arctique, en Amérique centrale. Malgré un sort plus heureux que celui de ses compagnons, il eut à subir les violences et les humiliations infligées au déporté, à l'esclave mais aussi au nègre libre. Il joua un rôle dans la tentative d'esclaves affranchis de s'installer en Sierra Leone. Entré en contact avec le mouvement abolitionniste au début des années 1780, il écrivit ses mémoires et sillonna l'Angleterre pour dénoncer la traite et l'esclavage. Il est mort à Londres en 1797.
Le texte proposé est extrait d'une adaptation du récit autobiographique d'Olaudah Equiano par Ann Cameron qui a « modernisé et raccourci certains passages », mais qui a voulu « rester fidèle aux aventures et à l'esprit d'Olaudah Equiano sans ajouter aucune idée personnelle ni romancer son histoire. »
Eric MESNARD