William Clark, Esclaves coupant la canne à sucre, Antigua, 1823




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Source : William Clark, Ten Views in the Island of Antigua, in Which are Represented the Process of Sugar Making.... From Drawings Made by William Clark, During a Residence of Three Years in the West Indies (London, 1823). (Also published in Ladies' Society for Promoting the Early Education of Negro Children [London, ca. 1833; image shown here is taken from a copy in the John Carter Brown Library at Brown University]

Cette lithographie du peintre britannique William Clark (1803-1883) fait partie d'un ensemble de dix aquatintes consacrées à l'île d'Antigua au début du 19 e siècle. Ami de planteurs, le peintre fut autorisé à mettre en images les différents moments de la culture de la canne à sucre. En 1823, lors de la réalisation de ces œuvres, la pratique de la traite était interdite aux sujets britanniques depuis 1806 et la Grande-Bretagne avait pris la tête de la lutte contre la traite interdite par les puissances européennes depuis 1815. Un puissant mouvement anti-esclavagiste britannique menait campagne. Il obtint en 1833 l'abolition de l'esclavage dans les colonies anglaises. Il me semble que dans ce contexte, William Clark propose une image très « présentable» des plantations esclavagistes avec une population servile laborieuse, correctement vêtue et des propriétaires vigilants qui contribuent à la prospérité économique de la colonie ... Ces images pourront être confrontées aux récits et témoignages sur les réelles conditions de survie des esclaves des plantation, notamment ceux et celles employés aux travaux des champs.

La gravure montre une longue file d'esclaves, hommes et femmes, en train de couper les cannes avec des machettes. Les cannes coupées sont ramassées par des femmes et des enfants pour être chargées sur une charrette. Au premier plan, le maître à cheval donne des ordres au « commandeur ». On voit à l'arrière plan à droite de la gravure un moulin à vent.